Há muito mais para seus Sims vivenciarem em The Sims 3. Aproveite o desafio dos desafios de curto e de longo prazo, e depois aproveite as recompensas! Com base em seus traços de personalidade, habilidades e carreira, seus Sims têm Desejos de curto e de longo prazo, que oferecem tarefas constantes e divertidas – coisas para fazer e para conquistar. Você tem liberdade total para escolher se vai (ou não!) levá-los ao seu destino, dando a eles felicidade e recompensas duradouras! Seu Sim poderá fazer os exercícios corretos de treinamento, saudar os superiores corretos e fazer o grande salto de um reles Limpador de Latrinas até um estelar Astronauta? Ele vai frequentar o estádio esportivo, impressionar os olheiros e fazer jogadas vencedoras para ir de Torcedor Fanático a Lenda do Esporte? Talvez seu Sim aprimore sua habilidade com a guitarra, seja a atração principal de concertos e seja idolatrado por legiões de fãs em sua ascensão meteórica de Roadie a Estrela do Rock. Os destinos dos seus Sims estão em suas mãos!
Por ser livre, todos os Sims da vizinhança envelhecem com o passar do tempo, sem o controle do jogador, em contraponto ao que ocorria em The Sims 2. Entretanto, isso cria uma experiência de jogo mais concreta e homogênea.
The Sims 3 introduz o novo sistema de Modificadores de Humor, onde, diferentemente das versões antigas do jogo, deixar seu sim feliz restringia-se a comer, dormir, divertir-se e socializar-se, estando estes ainda presentes, porém em segundo plano, em The Sims 3 certas atividades rotineiras como escovar os dentes e fazer uma visita ao parque geram modificadores de humor positivos, que acompanham o Sim pelos próximos minutos ou horas. Em contrapartida, acontecimentos ruins, como ter um "acidente" ou tirar notas baixas na escola geram modificadores negativos. Estes definem diretamente como seu Sim se sente no meio que o cerca, refletindo como ele interage com outros Sims e objetos.
Apesar de livre, certos lotes da vizinhança, como os edifícios de trabalho, escola, livraria, mercado e etc, são rabbit holes, ou seja, você não pode ver seu Sim lá dentro, porém tem o poder de determinar quais serão suas ações. Na escola, por exemplo, os estudantes podem dar duro, vadiar ou, ainda, fazer a lição de casa atrasada. Oportunidades aparecem aleatoriamente e cabe ao jogador optar por aceitá-las ou não. Se sim, e realizadas até o tempo determinado, dão ao Sims recompensas, como dinheiro, pontos de habilidades, mobília e relacionamento com a vizinhança melhorado.
The Sims 3 inova com um nível estratégico nunca visto antes na série, o qual garante horas de diversão, baseados nas escolhas únicas de cada um.